有数百种不同类型的塑料原料。此外，每种类型的塑料可能在某些规格上有所不同，例如密度和强度。根据定义，塑料是可以成型的，因此大多数塑料原材料都有各种形式。塑料辊、片材或颗粒的选择通常取决于产品制造商使用的成型机械类型。选择使用哪种塑料化合物取决于成品所需的性能。
塑料是一种有机聚合物。在化学上，大多数是非常长的重复烃链，完全或主要由氢和碳原子组成。有一些塑料，仍然与现代文明有关，是由非常天然的有机来源制成的。橡胶是由植物的汁液制成的；赛璐珞由纤维素制成，纤维素是赋予所有植物结构形式的成分。现代世界中的大多数塑料都是由石油或天然气制成的。
可回收塑料被称为热塑性塑料，因为它们的化学结构在固态和热熔融状态下都是相同的。不太常见的热固性塑料一旦固化就会建立它们的永久结构。塑料原材料也可以根据它们的聚合物是排列成有序的、几乎结晶的基质，还是排列成更随机的或无定形的结构来分类。
对于塑料原材料，制造商的购买决定主要基于他们所制造产品的物理要求。正是因为每种塑料都有不同的特性组合，所以有许多不同类型的塑料。一次性聚乙烯(PE)袋相对较轻，但在容易撕裂之前它们可以承受很大的拉伸。另一方面，高密度聚乙烯(HDPE)非常适合制成饮料瓶。低密度聚乙烯（LDPE）特别耐低温，常用于家具和建筑材料。
另一方面，尼龙（Nylon®）的变体等聚酰胺(PA)可以承受非常高的温度，因此可用于绝缘和机械部件等应用。给定塑料的其他技术规格包括其柔韧性和弹性。这些变量决定了产品是否应该由聚丙烯(PP)、聚苯乙烯(PS)、聚氯乙烯(PVC)或其他塑料制成。某些类型的专用塑料是根据单一产品的规格定制的。
塑料原材料有许多不同的形式，这种选择也部分取决于预期的产品。例如，袋子由卷制成。通常情况下，选择受制造商使用的成型设备类型的影响。压缩成型和真空成型设备需要片状原料塑料，而大多数挤出成型机则需要棒材和砖块。小颗粒，通常是任何回收塑料供应的形式，是注塑设备的首选形式。
