纺织业属于民生产业，也是轻工业之一；纺织品（纺织品、纺织材料）不仅是生活必需品，也是其他行业或多或少需要应用的基础材料或辅料，甚至是历史文化的表现形式之一。
纺织业的范围相当广泛。如果按照原材料、工艺、产品、管理、信息等组合来统计纺织相关行业，相信有15000多个。完整的纺织工业按关键工序和产品可分为六大类：纺织纤维工业、纺织纱线工业、纺织面料和无纺布工业、纺织印染和后整理工业、纺织成品工业及相关机电、化工和仪表机械行业。
根据纺织纤维的种类和特性，各有其独特的生产方法。例如，棉花要轧去棉籽，蚕茧要选好，羊毛要洗去沙子和油脂，麻要加工。脱胶等即可进行下一道纺丝工序。
延续纺织纤维工业的纱线工业是以纺织纤维为主要原料进行加工的工业。纺织纤维制成纱线后，如织、针织、编织、编织同音同义；也可称为编织、簇绒、结网、花边制作，以织造织物，即为布业；织布行业，直接压成布，就是无纺布行业；纺织业和无纺布业是主要的制布业。
针织行业是纺织行业中比较独特的一个部分，主要分为针织面料行业和针织成品行业。一般来说，生产针织面料的工厂不生产梭织面料，不同的针织面料或成品需要独立的机器和技术来生产。例如，做袜子的机器不能用来做毛衣。按制造工艺划分，针织面料属于面料行业范畴，毛衣、袜子等针织产品属于最终产品行业范畴。
贯穿纺织过程的印染行业，包括染色和纺织印染，分别由其相关设备进行。印染的主要目的是赋予纺织品色彩，使它们更具吸引力。纺织品整理是大多数织物在使用前进行的额外处理，目的是赋予织物客户所需的特性。
从各种纺织加工过程中，我们可以知道纺织行业的复杂性和所要应用的技术和人力资源的丰富性。在实践中，纺织产业结构还包括纺织机械、工业信息、污染控制、分析鉴定、生产管理、纺织化学品等相关产业，以形成较为完整的纺织产业。因此，纺织工业（或纺织工业）是具有科学（主要是物理、化学、生物、经济、人文）、工程技术和艺术等综合特征的行业。还有一点需要说明的是，纺织业是一个与人类文明同步发展的行业；各种纺织品可以垂直加工或横向应用于不同行业；因为随着时间的推移，各国的环境和条件都会发生变化，因此各国纺织业的内涵和利基也会随之发生变化。
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