增塑剂是公司可以添加到粘土、混凝土、水泥和塑料产品中以提高其可加工性的化合物。长期以来，人们一直在材料生产中使用添加剂，古代陶器和其他考古材料中就有增塑剂的例子。早期人类添加到粘土中的一些相同化合物今天仍在使用；例如，水是一种极好的增塑剂，可以增加粘土中的水分含量，使其更易于加工。它们的成分可能有很大差异，许多公司生产用于各种应用的增塑剂。
其中一些产品可以在生产过程中更轻松地加工材料，而另一些产品则可以改变化学性质以获得更好的成品性能。对于混凝土、水泥和石膏板等材料，公司可以在生产产品时添加增塑剂，使材料更易于加工。它通常会更容易流动，气泡、结块和其他问题更少。这将产生更坚固的成品，外观整洁、均匀，还可以降低生产成本；例如，混凝土中的增塑剂可以防止它凝固得太快并在工作现场造成问题。
其他人会改变产品的化学成分，使其在完成后更耐用、更灵活。增塑剂通常被添加到塑料产品中以解决开裂和断裂等问题。如果没有这些添加剂，许多聚合物会非常脆。大多数具有柔韧性的塑料，尤其是那些具有果冻状稠度的塑料，都含有添加的增塑剂以改善其质地。因此，它们也可能更透气、更多孔，这有时会产生问题；例如，一些塑料会随着时间的推移变得粘稠，并且可能滋生细菌。
一些增塑剂的特性是有毒的，人们担心浸出的风险，特别是一组称为邻苯二甲酸盐的产品。公司曾经广泛使用它们来生产从用于管道的聚氯乙烯管到儿童玩具的各种产品。研究表明，这些化学物质会浸出并使人们面临健康问题的风险，导致行业改革以从许多塑料产品中去除这些化学物质。
对日常生活中使用的产品中增塑剂的使用有疑问的人可以查阅制造数据，了解生产过程中可能使用了哪些化学品。许多关注健康和环境问题的公司都提供这些信息，有些公司专门为担心产品安全的消费者生产不含邻苯二甲酸盐的玩具等产品。消费者权益保护组织通常掌握有关各种产品安全问题以及制造商如何努力解决这些问题的最新信息。
