聚苯乙烯材料的特性使其成为截至2011年世界上制造和使用最多的塑料之一。这包括聚苯乙烯结构是热塑性塑料的主要事实，这意味着它在大约212°的温度下变得柔软和柔韧华氏度（100°C）不降解其化学键，使塑料成型为许多有用的形式和产品。由于它也是一种从石油中提取的天然透明塑料化合物，当它处于液态时，可以通过将颜料混合到其中来赋予许多不同的永久颜色，这使得它可以用于从服装首饰到塑料刻字和玩具的所有东西加工零件。
1839年，德国人爱德华·西蒙（Eduard Simon）首先确定了聚苯乙烯的性质，他从甜胶树或枫香树中提取的天然树脂提炼了聚苯乙烯。然而，直到近一个世纪后，这种塑料才被广泛生产，德国公司在1930年代初期主导了市场，而美国公司则在1937年介入。由于大多数产品的发泡聚苯乙烯特性包括塑料相当坚硬，因此它是一种较软但相关的塑料——聚乙烯，在全球范围内的销量超过了它。
聚苯乙烯和聚乙烯塑料都属于称为乙烯基聚合物的化合物。乙烯基聚合物显示聚苯乙烯化学，其中连接了小乙烯基单体化合物的长链，这些化合物是单个碳原子双键连接到两个氢原子。虽然聚乙烯被认为是最简单的乙烯基聚合物，但该组中的其他聚合物具有许多聚苯乙烯特性，例如聚丙烯和聚氯乙烯(PVC)。
聚苯乙烯泡沫塑料的特性（在加热过程中可以将空气或二氧化碳混入塑料中）也使其成为形状奇特商品的理想包装和绝缘材料，它可以模塑成型以防止在运输过程中破损。聚苯乙烯化学还使该化合物在正常室温下对许多工业化学品和食品的储存呈惰性，但它的设计目的不是包含加热的材料，因为它会在此过程中将致癌的苯乙烯化合物释放到食品中。聚苯乙烯的这些特性使其在消费市场上作为一种被称为聚苯乙烯泡沫塑料的材料得到了最明显的应用。
聚苯乙烯化合物的热塑性性质导致其用于许多类型的食品容器和塑料部件，例如被认为是一次性用品的餐具。这是因为聚苯乙烯的特性包括它可以通过压实、消毒和熔化来轻松回收，以将其重整为其他产品。然而，它不是一种可生物降解的产品，在开始自然分解之前，它可以承受数百年的阳光和自然环境的照射。
